Ekonomiska och sociala rådet upprättade 1984 dokumentet Safeguards guaranteeing protection of the rights of those facing the death penalty, som innehåller krav på restriktioner av tillämpning av dödsstraff och behandling av fångar.

FN har upprättat det andra frivilliga protokollet till konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter i syfte att avskaffa dödsstraffet, Second Optional Protocol to the International Covenant on Civil and Political Rights, aiming at the abolition of the death penalty. Detta protokoll trädde i kraft 1991.

ECOSOC har uppdragit åt FN:s generalsekreterare att sammanställa en rapport vart femte år om dödsstraffets utbredning och tillämpning med titeln Capital Punishment and Implementation of the Safeguards Guaranteeing Protection of the Rights of Those Facing the Death Penalty.

Rätten till liv finns formulerad i artikel 3 i den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna , i artikel 6 till konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter - Convention on Civil and Political Rights, artikel 37(a) i barnkonventionen - Convention on the Rights of the Child.

MR-kommissionen har antagit en resolution om dödsstraffet, Question of the Death Penalty, 1999/61, där man välkomnar beslut att avskaffa dödsstraffet och uppmanar alla länder att begränsa tillämpningen av dödsstraff.  

Kommissionen för mänskliga rättigheter har utsett en specialrapportör med uppgift att  granska summariskt rättegångsförfarande och dödsstraff och regelbundet lämna rapporter till kommissionen för granskning. Denna procedur har nu övertagits av FN:s människorättsråd.