Tribunalen upprättades 1993 enligt säkerhetsrådets resolution 827 med mandatet att åtala och döma personer som är ansvariga för allvarliga brott mot internationell humanitär rätt i det tidigare Jugoslavien sedan 1991. 

Domstolen, som har sitt säte i Haag består av en rättegångskammare och en appellationsdomstol (som är gemensam med Rwandatribunalen), åklagaren och ett registratorskontor.

Kamrarna skall vara sammansatta av sexton oberoende väl kvalificerade domare, som skall vara medborgare i olika stater och som utses av generalförsamlingen för en period av fyra år från en lista, som inlämnats av säkerhetsrådet.

Domstolens stadga innehåller bestämmelser om processen vid tribunalen, som även har kompletterats med särskilda rättegångsregler. FN:s medlemsstater är folkrättsligt förpliktigade att samarbeta med tribunalen och verkställa dess beslut. För att säkerställa tribunalens oberoende ställning skall den ges en fullgod finansiering från FN:s ordinarie budget.